Huit Siècles d'Histoire

En 1221, douze frères dominicains obtiennent l’usage officiel du site de Santa Maria inter Vineas, juste à l’extérieur des remparts intérieurs de Florence. Ils y créent l’Hortus Conclusus, l’Orto dei Semplici, un jardin botanique destiné à l’infirmerie de la communauté. C’est de là que date la continuité de l’institution.

Dardano Acciaioli, marchand de l’une des plus grandes familles bancaires de Florence, tombe gravement malade. Les frères le soignent avec des extraits de busserole ; une fois guéri, il finance la construction de la chapelle San Niccolò, à côté de l’infirmerie. Cette chapelle devient la Sala dei Principi, la salle qui sert aujourd’hui de principal lieu de vente au 16, Via della Scala. Elle doit son existence à une guérison.

Le plus ancien témoignage confirmé de production aromatique remonte à 1381 : la vente documentée d’acque profumate, parmi lesquelles l’Acqua di Rose, distillée à partir de Rosa damascena. Sa fonction était avant tout médicinale : elle servait à désinfecter les pièces pendant les épidémies de peste et se prenait diluée dans du vin comme remède.

Catherine de Médicis (1519–1589) quitte Florence pour épouser Henri, duc d’Orléans, le futur Henri II de France. Parmi ceux qui l’accompagnent se trouve Renato Bianco, un parfumeur florentin formé à la tradition aromatique des frères dominicains. Le parfum associé à cet événement, l’Acqua della Regina, est encore produit de nos jours.

Le 15 octobre 1612, le conseil du couvent vote la création d’une pharmacie publique. Simone Marchi est nommé premier directeur, marquant la transition d’un laboratoire monastique fermé vers une institution ouverte aux clients extérieurs. L’entreprise est reconnue par le grand-duc Cosme II et prend le nom d’Antica Spezieria di Santa Maria Novella.

Sous le grand-duc Ferdinand II, Fra’ Angiolo Marchissi reçoit le titre de Fonderia di Sua Altezza Reale. Au 17e siècle, une fonderia est un laboratoire avancé de distillation alchimique. Ce titre fait de l’Officina le fournisseur officiel de la cour des Médicis.

Fra’ Cosimo Bucelli, directeur de 1743 à 1788, compile le manuscrit Segreti della Fonderia Granducale, l’un des documents les plus importants des archives. Il contient des recettes de pot-pourri, d’alkermès et de nombreux composés médicinaux, dont beaucoup sont encore produits aujourd’hui.

Après l’annexion française de la Toscane en 1808, un décret napoléonien de dissolution menace l’existence de l’Officina. Fra’ Tommaso Valori, directeur depuis 1788, obtient des brevets commerciaux français et maintient l’activité. En septembre 1813, il rachète la spezieria au gouvernement français, à ses propres frais, pour la sauver d’une perte définitive. Après la restauration lorraine, en 1817, il la restitue à l’ordre dominicain.

Fra’ Damiano Beni transforme l’ancienne chapelle médiévale Acciaioli en un vaste espace de vente néo-gothique, la Sala dei Principi, conçue pour les visiteurs du Grand Tour. Alors que la médecine moderne réduit le marché des remèdes traditionnels à base de plantes, il réoriente l’Officina vers les cosmétiques et les parfums de luxe, en introduisant le terme Officina Profumo-Farmaceutica sur les emballages et dans les registres. Après la suppression des ordres religieux consécutive à l’unification italienne, par la loi 3036 du 7 juillet 1866, Cesare Augusto Stefani enregistre officiellement l’entreprise comme une société privée laïque en 1871. Le nom Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella devient son identité commerciale légale.

Giorgio Ugo Stefani (directeur de 1890 à 1939) conçoit les étiquettes de l’Acqua di Rose et d’autres produits emblématiques, qui restent aujourd’hui la base visuelle de l’emballage. La crue de l’Arno en 1966 endommage les locaux et abîme gravement les fresques de l’église voisine. En 2006, Angeli di Firenze est créé en hommage aux Angeli del Fango, les volontaires venus du monde entier pour sauver le patrimoine culturel de Florence. En 2021, Italmobiliare finalise son acquisition et l’Officina lance la collection Firenze 1221 Eau de Cologne, célébrant son 800e anniversaire. En 2022, la collection I Giardini Medicei Eau de Parfum étend la gamme à la catégorie des eaux de parfum.